熊本県八代市出身。

1971年デビュー。1973年に出世作「なみだ恋」を発売。その後、「愛の終着駅」「もう一度逢いたい」「おんな港町」「舟唄」等、数々のヒット曲を出し、1980年には「雨の慕情」で第22回日本レコード大賞・大賞を受賞。

レコード・CDの総売上枚数が女性演歌歌手で１位の記録を保持している。また絵画では、画家の登竜門とも言われる世界最古の美術展、フランスの「ル・サロン」で５年連続入選を果たし永久会員となる。芸能生活40周年を迎えた2010年には、歌唱技術が認められ文化庁長官表彰を受賞。近年では、音楽のジャンルを超えた活動をしており、2012年、ジャズアルバム「夜のアルバム」を発売。邦人アルバム史上最大級となる世界７５ヶ国に配信され、Billboard JAPAN Jazz Albums of the Year 2013を受賞。

2013年3月、ニューヨークの老舗ジャズクラブ「Birdland」でライブを行い、ジャズシンガー ヘレン・メリルと共演。

2015年10月、ブルースアルバム「哀歌-aiuta-」を発売。

2016年、モンゴル国より「日本モンゴル文化大使」に任命される。

2017年10月、ジャズアルバム「夜のつづき」を発売。

2018年6月、フレンチポップスの女王・シルヴィー・バルタンの日本最後の公演にゲスト出演、シルヴィーと共演。

同年８月、モンゴル国より「北極星勲章」を授与される。

2019年4月、自身がMCを務めるレギュラー番組BS１１「八代亜紀いい歌いい話」の放送が開始。

芸能生活50周年を迎えた2021年には、卓越した歌唱力と魅力的な歌声で歌謡界を牽引してきた功績が認められ、第42回松尾芸能賞 大賞を受賞。

同年9月25日、デビュー５０周年記念 ベストアルバム「八代亜紀 ベストヒット」を発売。

2022年10月21・22日に、自身初となるフランス公演をパリ日本文化会館で開催した。