ミシガン州デトロイト出身。高校時代に結成したコーラス・グループでの活動が、のちにモータウンを設立するベリー・ゴーディー・ジュニアの目に留まり、1959年にゴーディーがタムラ=モータウンを設立するとそのの契約アーティスト第1号となった。

スモーキーはミラクルズでの歌手活動だけでなく、作曲家としてもモータウン所属アーティストのヒット曲を手掛け、そのソングライティングのセンスを、かのボブ・ディランは「現代最高の詩人」と評した。1961年からは副社長にも就任し、経営面においてもモータウンをもり立てた。
スモーキーは1972年にミラクルズを離れたが、ソロ活動を継続し「クワイエット・ストーム」、「クルージン」のヒットを出す傍らモータウン副社長の業務も続けた。
1985年にはUSAフォー・アフリカに参加し、「ウィ・アー・ザ・ワールド」のコーラスを担当。
1988年にモータウンがMCAレコードに売却されると1990年に会社を離れ、しばらくの間表舞台から遠ざかっていた。1999年にモータウン・レーベルに復帰し、現在も活動を続けている。
「ローリング・ストーン誌の選ぶ歴史上最も偉大な100人のシンガー」において第20位。