50年以上にわたりハリウッド映画音楽のトップランナーとして君臨するレジェンド。
アカデミー賞受賞５回、グラミー賞受賞25回、ゴールデン・グローブ賞受賞４回など、数多の受賞歴に輝く。“オールド・スクール”と呼ばれるハリウッド映画音楽のレジェンドにして、コープランドやバーンスタインらのアメリカ音楽の伝統に連なる作曲家・指揮者・ピアニスト。

1932年2月8日ニューヨーク州生まれ。ロサンゼルス移住後、UCLAで学び、マリオ・カステルヌオーヴォ=テデスコに作曲を師事。空軍従軍後は、ジュリアード音楽院でロジーナ・レヴィンにピアノを師事した。

ジョニー・ウィリアムズ名義のジャズ・ピアニストとしてデビュー後、ヘンリー・マンシーニの映画・テレビ録音でピアニストとして参加し、徐々に作編曲家として頭角を現す。

映画音楽作曲家デビューは『Daddy-O』（1958）。『ポセイドン・アドベンチャー』（1972）、『タワーリング・インフェルノ』（1974）などの音楽を手掛け、ハリウッドを代表する作曲家のひとりとなる。この間、『屋根の上のバイオリン弾き』（1971）の編曲でアカデミー編曲賞を初受賞。さらにスティーヴン・スピルバーグ監督の『ジョーズ』（1975）でアカデミー作曲賞を初受賞。ジョージ・ルーカス監督の『スター・ウォーズ/新たなる希望』（1977）の音楽を手掛け、アカデミー作曲賞とグラミー賞3部門を受賞。
その他、『スーパーマン』（1978）、『７月４日に生まれて』（1989）と『J.F.K』（1991）、『ホーム・アローン』（1990）、『ハリー・ポッターと賢者の石』（2001）、などの音楽を手掛ける。

1978年にロサンゼルス・フィルを指揮してコンサート指揮者デビューを飾り、1980年ボストン・ポップス音楽監督に就任。1987年にはボストン・ポップス・エスプラネードと初来日し、1990年と1993年にボストン・ポップス来日公演を指揮した。1993年音楽監督勇退後、現在は同団桂冠指揮者およびタングルウッド音楽祭アーティスト・イン・レジデンスを務めている。