北アイルランド・ベルファスト生まれ。

８歳の時にシャドウズに憧れてギターを始めた彼は、エリック・クラプトン、ピーター・グリーン、ジェフ・ベックなどから強く影響を受けながらギターの腕を磨く。
16歳の時にダブリンを拠点に活動していたスキッド・ロウに加入、アルバム『SKID』（70年）でデビューを果たす。

その後イギリスに出て、ソロ活動を始めるが成功せず、1973年にThin Lizzy に加入。その後脱退、再加入をくり返しつつ、1979年に完全に脱退する。その間にColosseum II というバンドを組んだり、様々なバンドのサポート・メンバーとしてやユニットを組んでの活動を行なう。

1978年に本格的に『Back On The Streets』でソロ・デビュー。その後82年 『コリドーズ・オブ・パワー』、83年 『ヴィクティムズ・オブ・ザ・フューチャー』、85年 『ラン・フォー・カヴァー』、87年 『ワイルド・フロンティア』、89年 『アフター・ザ・ウォー』A とほぼ２年ごとに傑作アルバムをリリース、ハード・ロック・ギタリストとしての孤高の地位を固めた。

1990年、突如『スティル・ガット・ザ・ブルーズ』をリリースし、ブルーズ路線に転向。1992年同じブルーズ路線の『アフター・アワーズ』を発売。
その後、ブルーズ以外にも元クリームのメンバーとBBMを結成したりするなど、様々な音楽スタイルを続ける。

2010年４月に21年ぶりの来日公演を実現させ、力感溢れるプレイでファンを魅了。翌年にはハード・ロック・スタイルでのツアーも予定されていたが、2011年２月６日、滞在中のスペインのホテルで、心臓発作により急死。享年58歳。